E-LEARNING, EJEMPLO DE ALIANZA EXITOSA ENTRE LAS TIC´s Y LA ENSEÑANZA

I. INTRODUCCIÓN.
Hoy en día los sistemas educativos de todo el mundo se enfrentan al desafío de emplear las tecnologías de la información y la comunicación (TIC´s) con el objeto de suministrar a sus alumnos las herramientas y los conocimientos necesarios que se requieren en el siglo XXI. Ya para el año de 1998, el Informe Mundial sobre la Educación de la UNESCO titulado “Los docentes y la enseñanza en un mundo en mutación”, describió el impacto de las TIC´s en los métodos convencionales de enseñanza y de aprendizaje, augurando también la transformación del proceso de enseñanza-aprendizaje y la forma en que los docentes y los alumnos acceden al conocimiento y a la información (Unesco, 2004).
La educación a distancia fue creciendo a lo largo del siglo XX como una vía alternativa de formación en la que no se existe la rigidez espacio-temporal propia de la docencia convencional (García Aretio, 2001). La misma fue dirigida a todas aquellas personas que, bien por su situación geográfica (alumnos en zonas rurales), sus condiciones de trabajo (personas con poco tiempo para atender una enseñanza reglada), sus condiciones físicas (personas con minusvalías) o bien por decisión personal, elegían una formación más acorde a sus necesidades (Marcelo et al., 2002).
Hoy en día la constante capacitación es un requerimiento perentorio de la sociedad. Con todas las presiones del día a día, utilizar Internet para capacitarnos no es una moda sino una herramienta que nos facilitará esta constante actualización. La tecnología cambia la forma de trabajar, pensar y aprender, y las organizaciones (incluyendo las educativas) deben necesariamente adaptarse a estos cambios.
Entre las tecnologías de información y comunicación frecuentemente empleadas a nivel mundial para el rol docente en el ámbito educativo se encuentra la tecnología “E-learning”, la cual se define como un concepto de educación a distancia en el que se integra el uso de las tecnologías de la información y otros elementos pedagógicos (didácticos) para la formación, capacitación y enseñanza de los estudiantes en línea.
Como toda tecnología, E-learning posee características y normativas generales para su funcionamiento eficiente y eficaz a fin de servir como herramienta de mejoramiento continuo en la enseñanza a distancia y no como un obstáculo para la formación.

II. PORQUÉ E-LEARNING?
En la actualidad es frecuente el uso de términos comunes tales como e-book, e-mail, e-commerce, a los que se les ha antecedido la "e" (acrónimo de “electronic”), con el fin de denotar aquellos fenómenos relacionados con el uso de las TIC´s (Delgado, 2003). El empleo cada vez más frecuente de las tecnologías de información no sólo está variando la manera de trabajar, de comunicarse e incluso de interactuar entre los seres humanos, sino también está modificando su vocabulario.
Ya no es extraño escuchar información dentro del ámbito educativo sobre un nuevo estilo de aprendizaje basado en el uso de las tecnologías con fines pedagógicos. Esta modalidad de enseñanza es conocida como E-learning.
Técnicamente hablando el E-learning, es un concepto de educación a distancia en el que se integra el uso de las tecnologías de la información y otros elementos didácticos con el objeto de formar, capacitar y enseñar a los usuarios en línea.
Esta nueva modalidad educativa puede emplear herramientas y medios diversos tales como internet, intranets, CD-ROM, producciones multimedia de audio y video, entre otros, a fin de difundir el conocimiento.

III. PROPIEDADES GENERALES DEL E-LEARNING.
Dentro de esta modalidad de enseñanza que involucra el uso de las TIC´s, existen cuatro propiedades básicas que hace de ella algo único en su estilo: la interactividad, la flexibilidad, la escalabilidad y la estandarización (Delgado, 2003).
La “interactividad” se refiere a la propiedad o cualidad de un sistema que implica un control estricto de éste por parte del usuario mediante un sistema continúo de comunicación bi-direccional entre ambos.
La “flexibilidad” abarca todo el conjunto de funcionalidades que permiten que el sistema E-learning tenga una fácil adaptación en la organización donde se va a implementar.
La “escalabilidad” no es mas que la capacidad de la plataforma E-learning para funcionar igualmente con un número pequeño o un número grande de usuarios.
Finalmente la “estandarización” de la plataforma E-learning se refiere a la capacidad que tiene el sistema para adaptar contenidos comunes elaborados por terceros.

IV. DIFERENCIAS CON LA ENSEÑANZA PRESENCIAL.
Estas propiedades le confieren a la plataforma E-learning una serie de características que difieren con respecto a la enseñanza presencial tradicional:
· Separación física entre profesor y alumno. En la enseñanza a distancia, el profesor está generalmente separado físicamente de sus alumnos, los cuales recurren generalmente a las enseñanzas de sus profesores gracias a material impreso, audiovisual, informático, etc. y, por lo general, rara vez mediante un contacto físico. Por lo tanto, estamos, a diferencia del aula presencial, ante una dispersión geográfica importante de profesores y alumnos.
· Uso masivo de medios técnicos. El uso masivo de medios técnicos en la enseñanza a distancia ha dado lugar a que se hayan superado las dificultades surgidas de las fronteras de espacio y tiempo; de tal manera que los alumnos pueden aprender lo que quieran, donde quieran y cuando quieran.
· El alumno como centro de una formación independiente y flexible. En la enseñanza a distancia es el alumno el que tiene que saber gestionar su tiempo y decidir su ritmo de aprendizaje. En definitiva, el alumno a distancia es mucho más independiente, y se le exige una mayor autodisciplina respecto a los alumnos presenciales. De ahí que se afirme que lo primero que tiene que aprender un estudiante a distancia es, precisamente, a aprender, pues de ahí dependerá su éxito.
· Tutorización. A diferencia de la enseñanza convencional, en la enseñanza a distancia, aparte de los contenidos de un curso, que son distribuidos en medios audiovisuales y telemáticos, existe una labor de tutorización, un acompañamiento a veces llevado a cabo por personal diferente del que ha elaborado los contenidos del curso.
· Mayor flexibilidad. El E-learning ofrece una mayor flexibilidad respecto al método convencional de la clase en el aula pues no es necesario el estar programando cada vez la logística que conlleva cualquier otra acción de formación. Por el contrario, una vez ofertado el curso, el estudiante puede recibirlo en cualquier franja horaria; aunado esto a la ventaja de poder establecer su propio ritmo de aprendizaje, según el tiempo de que disponga y de los objetivos que se haya fijado.
· Facilidad de acceso. El hecho de que el estudiante pueda seguir cualquier curso de E-learning, necesitando para ello generalmente sólo un terminal con conexión a Internet y el Internet Explorer.
· Reducción de los tiempos de aprendizaje. Según estudios empíricos llevados a tal efecto, se ha comprobado que los tiempos de aprendizaje pueden ser reducidos entre un 40% y 60% si se ofrecen soluciones de E-learning.
· Aumento de la retención. Según estudios experimentales, la información asimilada en procesos de E-learning son retenidas un 25% más que si se utilizan soluciones convencionales de formación presencial.
· Compatibilidad de actividades. El E-learning es compatible con muchas otras actividades, casi de manera simultánea -trabajo, ocio, etc.-, pues basta sólo con acceder al ordenador en cualquier momento y, por otra parte, detener la formación cuando se desee.
· Comodidad. El E-learning evita muchos desplazamientos, lo que se traduce en una gran comodidad para los empleados, ya que son frecuentes los desplazamientos a lugares alejados de su lugar de trabajo, teniendo incluso que pernoctar fuera del domicilio habitual.
· Posibilidad de actualización inmediata de los contenidos de los cursos. En los cursos de E-learning se puede incorporar cualquier modificación en cualquier momento, y el estudiante puede acceder a información siempre actualizada, sistema que es prácticamente impensable en la formación convencional.

V. VENTAJAS DEL E-LEARNING.
Son muchos los beneficios que ofrece la modalidad de aprendizaje a distancia gracias al empleo de las TIC´s. A continuación se citan las bondades mas destacadas:
· Supresión de las barreras espaciales y temporales, con todo el ventajismo que esto representa: comunicación directa a grandes distancias, conformación de grupos de trabajo con infinita cantidad de miembros, flexibilidad de aprendizaje en tiempo real o tiempo convenido, etc.
· Acceso permanente al material pedagógico y posibilidad de ampliar la información del mismo a través de la web con temas relacionados.
· Disminución de costos en cuanto a infraestructura física (aulas virtuales), en cuanto a personal (menor tiempo de dedicación del profesorado en el dictado de clases) y en cuanto a la matrícula (reducción de costos fijos como el de los servicios generales de agua, luz y alquiler).
· Facilidad en la elaboración y actualización de los materiales didácticos.
· Posibilidad de desarrollar evaluación continua empleando diversas herramientas tales como foros, chat´s, ensayos individuales o en grupo, videoconferencias, etc.

VI. DESVENTAJAS DEL E-LEARNING.
Como todo sistema de aprendizaje, la modalidad E-learning presenta ciertas debilidades propias de la comunicación a través de tecnología que impide el contacto físico entre los actores. Estas desventajas (las cuales se presentan en menor cantidad que las ventajas) son las siguientes:
· El estudiante debe tener acceso a un equipo informático con la capacidad y la velocidad de respuesta necesaria para poder obtener el contenido pedagógico.
· Presencia de factores personales que a la larga pueden incidir negativamente en el aprendizaje: soledad, ansiedad, miedo al uso de la tecnología, entre otros. Todos estos factores pueden provocar una alta tasa de deserción por parte del estudiantado.
· El profesor debe especializarse en el uso de las TIC´s y aprender a adaptar el contenido programático de su asignatura a este nuevo entorno.

VII. COMPONENTES DEL E-LEARNING.
La plataforma de educación a distancia E-learning está conformada por cuatro elementos a saber:
Sistema de gestión. También conocido como LMS, por sus siglas en inglés (Learning Management System), es el elemento alrededor del cual giran los demás elementos del sistema. En pocas palabras, es el programa para servidores de Internet o de intranets que permite gestionar entre otras cosas a los usuarios de la plataforma, los contenidos didácticos y las técnicas pedagógicas empleadas para la enseñanza a través de las tecnologías de información y comunicación.
Contenidos. Consiste en el material de aprendizaje que se pone a disposición del alumno. Estos contenidos pueden presentarse en forma de WBT (Web Based Training), que son cursos online en los que se integra elementos multimedia e interactividad y que permiten que el alumno avance por el contenido del curso y tenga posibilidad de evaluar lo aprendido. También se pueden presentar los contenidos en forma de “aula virtual”, que está basada en la comunicación mediante videoconferencia complementada, por ejemplo, con una presentación de diapositivas o con explicaciones en una pizarra virtual. Otras veces el contenido no se presenta en formato multimedia sino en forma de documentos que se pueden descargar.
Sistemas de comunicación. Es el conjunto de dispositivos interconectados que realizan las acciones necesarias para permitir la comunicación o la conexión entre usuarios. Estos sistemas pueden clasificarse como síncronos o asíncronos. Los sistemas síncronos son aquellos que permiten la comunicación entre usuarios en tiempo real. Entre las herramientas que utilizan este tipo de comunicación estarían los chats o las videoconferencias. Por lo contrario, los sistemas asíncronos carecen de comunicación en tiempo real pero ofrecen la posibilidad de que las aportaciones de los usuarios queden registradas y de que se puedan estudiar con detenimiento antes de ofrecer una respuesta. Entre las herramientas que utilizan este tipo de comunicación se puede citar a los foros de discusión o al correo electrónico.

VIII. CONCLUSIONES.
Las actividades cotidianas en todo el mundo están evolucionando, se están adaptando al uso de la tecnología para mutar en formas más eficientes y eficaces. La educación no escapa de la necesidad imperiosa del uso de las TIC´s a fin de llegar a los lugares y a las personas que por impedimentos físicos o materiales no tiene acceso a la enseñanza tradicional.
La plataforma de educación a distancia E-learning posee características y normativas generales para su funcionamiento a fin de servir como herramienta de mejoramiento continuo en la enseñanza a distancia y no como un obstáculo para la formación.
El empleo cada vez más frecuente de las TIC´s no sólo está variando la manera de trabajar, de comunicarse e incluso de interactuar entre los seres humanos, sino también está modificando su vocabulario.
Cuatro propiedades hacen de la plataforma E-learning algo único en su estilo: interactividad, flexibilidad, escalabilidad y estandarización.
Al normar el uso de las tecnologías aplicadas a la enseñanza se pretende facilitar la reutilización de recursos y la interoperabilidad entre sistemas y software heterogéneo. Los beneficios en el empleo de estas normas son enormes, y se pueden medir desde distintos indicadores: calidad, coste, facilidad de aplicación, etc.

IX. REFERENCIAS.
Delgado Cejudo, S. (2003). E-learning. Análisis de Plataformas Gratuitas. [Documento en Línea]. Disponible: http://www.uv.es/ticape/docs/sedelce/mem-sedelce.pdf [Consulta: 2009, Mayo 24].
García Aretio, L. (2001). La Educación a Distancia. De la Teoría a la Práctica. Barcelona: Ariel Educación.
Marcelo, C. et al. (2002). E-learning-Teleformación. Diseño y Desarrollo de la Formación a través de Internet. Barcelona: Gestión 2000.
Martínez Caro, E. (2008). E-learning. Un Análisis desde el Punto de Vista del Alumno. [Documento en Línea]. Disponible: http://www.utpl.edu.ec/ried/images/pdfs/volumen11N2/elearningunanalisis.pdf [Consulta: 2009, Mayo 24].
Unesco (2004). Las Tecnologías de la Información y de la Comunicación en la Formación Docente. Guía de Planificación. [Documento en Línea]. Disponible: http://unesdoc.unesco.org/images/0012/001295/129533s.pdf [Consulta: 2009, Mayo 21].